Serving Through Education and Prayer
Opportunity for Education
Education was the primary goal of the original prison ministry at the Lansing Correctional Facility. The program aimed to provide a college-level education through Mount St. Scholastica College and Kansas City Community College to those incarcerated at the prison. When the first sisters began teaching at the prison, they taught a handful of college-credit courses, while others taught fundamental courses for those without their high school diploma. This range of classes opened up opportunities that the prisoners at Lansing had not had before.
Since the inception of the sisters' prison ministry, education has remained an important aspect of their work in these facilities. Sisters continued to teach in prisons in the area, including Sister Celine Carrigan, who taught at the United States Federal Penitentiary in Leavenworth, Kansas starting in 1979. Sister Helen Buening also taught a summer pottery class at the Federal prison in 1978, while more recently in 2024 Sister Sharon Hamsa began tutoring and teaching mathematics at Lansing Correctional Facility through Donnelly College, a community college established by Mount St. Scholastica Monastery.
The variety of classes ranged between more formal courses that counted for college credit to more informal classes, such as lessons in self-improvement and spirituality. Sister Barbara McCracken, while working at Keeler Women's Center in Kansas City, Kansas, started visiting the women incarcerated at the Wyandotte County Detention Center in 2005. She offered lessons and guidance when it came to relationships, family, and personal growth, speaking to women in small groups. She continued this ministry upon returning to Atchison at the Atchison County Jail before the lockdown from the COVID-19 pandemic in 2020 discontinued her ministry.
Spirituality and Prayer
The sisters of Mount St. Scholastica have expanded upon the original prison ministry, which previously had primarily focused on education. The ministries had also extended to offering spiritual guidance and companionship through prayer and faith being shared with the incarcerated.
Though her involvement in the prison ministry was only for a short period of time, Sister Mary Ann Wirtz had volunteered to assist with a weekend retreat given to incarcerated men at the Federal Medical Center in Springfield, Missouri through the Residents Encounter Christ (REC) program. She had been in Springfield already, working as a pastoral care associate at St. John's Hospital when the opportunity arose. She recounts that her "team members marveled at the men's response, their openness to grace," throughout the retreat. This program and her presence gave spiritual support to the incarcerated, further exemplifying the community's broad outreach within the prison and jail ministry.
Sister Maria Larkin, like Sister Barbara McCracken, frequently visited the local jail in Atchison to provide support and guidance to those detained in both their personal lives and spirituality. Being fluent in Spanish, Sister Maria would visit with primarily immigrant detainees to read scripture, pray with and offer prayers for the people she met, along with offering language assistance when needed. She also accepted many written prayer requests over the years, which she would bring back to her monastic community. While her visits were sometimes educational, her very presence brought comfort and peace to the detainees. This presence is similar to what Sister Rita Claire Judge had done in the various facilities she would visit, offering music, prayer, and company to those incarcerated.
Sister Rita Claire Judge had her introduction into the prison ministry while on mission in Mineiros, Brazil. She was asked by a monk to join him in visiting the local jail housing only a few men. She was asked to bring her guitar and sing for them, and from her experience there, she continued in other facilities when she returned to the States. Her ministry brought her to the Johnson County Jail, where she spoke one-on-one with the inmates and would answer questions when she could. Because of her previous work in these facilities, Sister Rita Claire was asked by the prioress at the time, Sister Mary Collins, to establish a ministry locally in the Atchison jail. She had also served the prisoners in Maryville, Missouri, playing music for their worship services and, in her words, "being a presence" for the men incarcerated there.
Continuing with the goal of spiritual outreach, Sister Jennifer Halling, a lay volunteer when she began in 2010, worked with the Bethany Prison Ministry Group to hold lessons on scripture to Catholic inmates at the Lancing Correctional Facility. The Bethany group would meet with the prisoners every month and provided the opportunity for a dedicated time for prayer, learning, and reflection. After entering the Mount St. Scholastica community in 2017, she continued her involvement in this ministry, until the onset of the COVID-19 pandemic in 2020.
With the Benedictine Sisters' dedication to this ministry since 1968, it has provided invaluable opportunities of education and growth for both the incarcerated and the sisters themselves. Through their diverse ministries in these facilities, whether it be a college-level education, self-improvement workshops, or simply a compassionate presence, the sisters have made a lasting impact on countless lives. As the ministry has evolved throughout the years, it has reflected core Benedictine values of hospitality, prayer, and service.
Español:
Oportunidad para la Educación
La educación fue el objetivo principal del ministerio penitenciario original en el Centro Correccional de Lansing. El programa buscaba brindar educación universitaria a través del Mount St. Scholastica College y el Kansas City Community College a los reclusos. Cuando las primeras hermanas comenzaron a enseñar en la prisión, impartían algunos cursos con créditos universitarios, mientras que otros impartían cursos básicos para quienes no tenían un diploma de bachillerato. Esta variedad de clases les brindó oportunidades que antes no tenían los reclusos de Lansing.
Las Hermanas Laura Haug y Juanita Pavlick fueron algunas de las primeras educadoras que participaron en el programa. Tras su primer semestre impartiendo fundamentos a los guardias, las hermanas Laura y Juanita pasaron a impartir cursos de nivel universitario el otoño siguiente. La Hermana Madonna Gampper, profesora de Psicología, descubrió un interés natural por la psicología, la autoayuda y la superación personal. Reflexionó sobre cómo este programa no solo benefició a los reclusos, sino que también fue una experiencia reveladora para las hermanas que participaron. Como lo expresó la hermana Madonna: «La honestidad objetiva y la sinceridad de los hombres sobre sí mismos es una lección conmovedora sobre la responsabilidad de la propia vida y la aceptación de las consecuencias de las propias acciones». Continuó diciendo: «La oportunidad de enseñar a estos hombres ya se ha convertido en una gratificante experiencia de aprendizaje personal».
La variedad de clases continuó, abarcando desde cursos más formales que otorgaban créditos universitarios hasta clases más informales, como lecciones de superación personal y espiritualidad. La Hermana Barbara McCracken, mientras trabajaba en el Keeler Women's Center en Kansas City, Kansas, comenzó a visitar a las mujeres encarceladas en el Centro de Detención del Condado de Wyandotte en 2005. Ofrecía lecciones y orientación sobre relaciones, familia y crecimiento personal, hablando con mujeres en grupos pequeños. Continuó este ministerio al regresar a Atchison, en la Cárcel del Condado de Atchison, uniéndose a la Hermana Maria Larkin antes del confinamiento por la pandemia de COVID-19 en 2020.
Espiritualidad y Oración
Las hermanas de Mount St. Scholastica han ampliado el ministerio penitenciario original, que anteriormente se centraba principalmente en la educación. El ministerio también se ha extendido para ofrecer guía espiritual y compañia a través de la oración y la fe compartida con los reclusos.
Aunque su participación en el ministerio penitenciario fue breve, la Hermana Mary Ann Wirtz se ofreció como voluntaria para ayudar en un retiro de fin de semana para hombres encarcelados en el Centro Médico Federal de Springfield, Misuri, a través del programa Residentes Encuentran a Cristo (REC). Ya estaba en Springfield, trabajando como asistente de atención pastoral en el Hospital St. John's, cuando surgió la oportunidad. Relata que los miembros de su equipo se maravillaron de la respuesta de los hombres y de su receptividad a la gracia durante todo el retiro. Este programa y su presencia brindaron apoyo espiritual a los encarcelados, lo que ejemplifica aún más el amplio alcance de la comunidad dentro del ministerio penitenciario.
La Hermana María Larkin, al igual que la Hermana Barbara McCracken, visitaba con frecuencia la cárcel local de Atchison para brindarles apoyo y orientación tanto en su vida personal como en su espiritualidad. Dominando el español, la Hermana María visitaba principalmente a detenidos inmigrantes para leer las Escrituras, orar y ofrecer oraciones por las personas que conocía, además de ofrecerles apoyo lingüístico cuando era necesario. También aceptó muchas peticiones de oración por escrito a lo largo de los años, las cuales traía a su comunidad monástica. Si bien sus visitas a veces eran educativas, su sola presencia brindaba consuelo y paz a los detenidos. Esta presencia es similar a la que la Hermana Rita Claire Judge había brindado en los diversos centros que visitaba, ofreciendo música, oración y compañía a los encarcelados.
La Hermana Rita Claire Judge se inició en el ministerio penitenciario durante su misión en Mineiros, Brasil. Un monje le pidió que lo acompañara a visitar la cárcel local, donde solo había unos pocos hombres. Le pidieron que llevara su guitarra y cantara para ellos, y gracias a su experiencia allí, continuó en otras cárceles al regresar a Estados Unidos. Su ministerio la llevó a la Cárcel del Condado de Johnson, donde conversaba personalmente con los reclusos y respondía a sus preguntas cuando podía. Debido a su trabajo previo en estas cárceles, la entonces priora, la Hermana Mary Collins, le pidió a la Hermana Rita Claire que estableciera un ministerio local en la cárcel de Atchison. También había servido a los presos en Maryville, Misuri, tocando música en sus servicios religiosos y, en sus propias palabras, "siendo una presencia" para los hombres encarcelados allí.
Continuando con el objetivo de la extensión espiritual, la Hermana Jennifer Halling, voluntaria laica cuando comenzó en 2010, trabajó con el Grupo del Ministerio de Prisiones de Bethany para impartir lecciones sobre las Escrituras a los reclusos católicos en el Centro Correccional de Lancing. El grupo de Bethany se reunía con los prisioneros todos los meses y les brindaba la oportunidad de dedicar un tiempo a la oración, el aprendizaje y la reflexión. Después de unirse a la comunidad de Mount St. Scholastica en 2017, continuó su participación en este ministerio hasta el inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020.
La dedicación de las Hermanas Benedictinas a este ministerio desde 1968 ha brindado valiosas oportunidades de educación y crecimiento tanto a las personas privadas de libertad como a las propias hermanas. A través de sus diversos ministerios en estas instalaciones, ya sea con educación universitaria, talleres de superación personal o simplemente con su presencia compasiva, las hermanas han dejado una huella imborrable en innumerables vidas. A lo largo de los años, el ministerio ha reflejado los valores benedictinos fundamentales de hospitalidad, oración y servicio.